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Avec l’évolution climatique, les forêts fantômes, autrefois pleines de vie, souffrent et se multiplient, particulièrement en Caroline du Nord. Ces zones, qui se caractérisent par des arbres morts, sont essentiellement causées par la montée des eaux salées infiltrant les systèmes de racines forestières. Les experts prévoient une aggravation de ce phénomène dans les années futures, due principalement aux changements climatiques.
Étendue progressive des forêts dévastées
- Environ 11% des forêts du refuge faunique ont muté en forêts fantômes de 1985 à 2019.
- La montée annuelle du niveau de la mer, durant cette période, est estimée entre 3 et 4 mm.
L’intrusion des eaux marines dans les écosystèmes forestiers traditionnels transforme des territoires autrefois verdoyants en étendues stériles. Ce phénomène est particulièrement observé le long du refuge Alligator River, où l’on recense une augmentation significative de ces forêts fantômes.
Ce changement alarmant est documenté par des images satellites de la NASA, montrant clairement l’augmentation des zones touchées entre 2005 et 2024. Ces images, issues respectivement des satellites Landsats 5 et 9, mettent en lumière le triste destin de ces terres.
Les conséquences écologiques se manifestent par une biodiversité en déclin, des habitats qui se modifient rapidement, et des écosystèmes qui s’effondrent. Ces transitions écologiques forcées mettent en péril la faune et la flore spécifiques à ces habitats, poussant certaines espèces à l’adaptation rapide ou à la migration.
Emily Bernhardt, écologiste à l’Université de Duke, souligne les défis imposés par les changements climatiques. Elle explique que la salinité croissante des sols inhibe la capacité des arbres à accéder à l’eau douce essentielle, accélérant leur mort. La situation est aggravée par la fréquence croissante des ouragans qui, en plus d’apporter plus de sel dans ces écosystèmes, perturbent physiquement la structure et la résilience des forêts.
Impacts à long terme et solutions envisagées
La propagation des forêts fantômes est préoccupante tant pour les écosystèmes que pour les communautés locales qui dépendent des ressources naturelles de ces forêts pour leur survie économique et leur qualité de vie. Des recherches sont en cours pour trouver des solutions durables. Parmi les stratégies envisagées :
- Améliorer la gestion des ressources en eau pour réduire les intrusions salées.
- Renforcer les barrières naturelles qui protègent contre les tempêtes et les montées des eaux.
La réflexion se porte également sur le reboisement avec des espèces plus résistantes à la salinité et des techniques de bio-ingénierie pour restaurer les sols dégradés. Toutefois, ces initiatives nécessitent un engagement à long terme et une coopération internationale, tant les défis posés par le changement climatique sont globaux et interconnectés.
Les solutions pratiquées jusqu’à maintenant montrent une efficacité limitée. La poursuite des recherches, combinée à une meilleure compréhension des impacts des changements climatiques sur les forêts, est essentielle pour développer des stratégies efficaces de mitigation et d’adaptation.
Ces efforts visent non seulement à conserver les forêts existantes mais aussi à réhabiliter les zones dégradées, pour préserver la biodiversité et maintenir les fonctions écologiques vitales. Ces actions sont cruciales pour assurer un avenir durable pour ces écosystèmes et les communautés qui en dépendent.
